Осенью 2024 года Science Corp. сообщила об успешном тестировании уникального импланта, позволившего незрячим пациентам вновь обрести навык чтения, компания, учрежденная экс-президентом Neuralink Максом Ходаком, завершила клинические испытания имплантата, восстанавливающего зрительную функцию. Стартап активно развивает технологии нейрокомпьютерных интерфейсов (НКИ), стремясь занять лидирующие позиции на зарождающемся рынке.
Истоки Science Corp.
Основанная в 2021 году биомедицинским инженером Максом Ходаком (ранее сооснователь и президент Neuralink Илона Маска), компания Science Corp. фокусируется на создании НКИ, не требующих вживления в черепную коробку, в отличие от своего конкурента.
Уроженец Сан-Франциско, Ходак окончил в 2012 году инженерную школу Пратта при Университете Дьюка. Затем он пять лет руководил лабораторией наук о жизни в Transcriptic, а в 2016 году совместно с Илоном Маском основал Neuralink.
Покидая Neuralink в 2021 году, Ходак отметил, что «обрел бесценный опыт» и остается «сторонником» компании, не уточнив причины своего ухода.
На стартовом этапе Science Corp. привлекла 160 млн долларов инвестиций. В число инвесторов вошли основатели криптокомпаний Ripple Labs, Protocol Labs и Paradigm, экс-партнер GV Блейк Байерс, а также Artis Ventures. В конце 2022 года стартап приобрел производственные мощности компании MEMSCAP, специализировавшейся на выпуске чипов, для расширения возможностей в области медицинской оптики.
Science Eye: Бионический протез
Первой продукцией Science Corp. стал Science Eye – глазной имплант, взаимодействующий со зрительным нервом. Технология основана на применении фотоники (световых сигналов), обеспечивающей прямую трансляцию изображений в мозг, минуя поврежденные структуры зрительного аппарата.
Science Eye представляет собой двухмиллиметровую пленку microLED, имплантируемую на сетчатку под веко. Устройство принимает по беспроводной связи сигналы от специального передатчика (очков с камерами) и конвертирует их в форму, расшифровываемую мозгом как визуальный образ через зрительный нерв.
Для восприятия сигналов зрительным нервом специалисты Science Corp. использовали генную модификацию его клеток посредством инъекций. Вводимый белок придавал клеткам светочувствительность. Представители компании подчеркивают меньшую инвазивность этой методики по сравнению с альтернативными решениями.
Разработка нацелена на помощь больным пигментным ретинитом – возрастным заболеванием, ведущим к слепоте и затронувшим в свое время дедушку Ходака. Предприниматель также выразил надежду на будущее применение технологии в VR-гарнитурах. Первые испытания Science Eye на кроликах в 2022 году прошли успешно.
Имплант сетчатки Prima System
В начале 2024 года Science Corp. приобрела активы Pixium Vision SA, включая технологию импланта сетчатки PRIMA. Устройство предназначено для восстановления зрения, утраченного вследствие пигментного ретинита (РП) и сухой возрастной макулярной дегенерации (сВМД). Эти заболевания лишают пациентов центрального зрения, делая невозможным чтение, письмо, распознавание лиц и объектов.
Патология развивается из-за гибели фоторецепторов сетчатки, хотя сама сетчатка сохраняет способность передавать сигналы в мозг. Для этого необходима стимуляция двух типов клеток:
Ганглиозные клетки сетчатки (RGC): Их аксоны формируют зрительный нерв. Они доступны для генной терапии, но требуют точного избирательного возбуждения.
Биполярные клетки: Связывают фоторецепторы с RGC. Их стимуляция проще, но традиционно требует сложной субретинальной имплантации.
Исследователи Pixium обнаружили, что даже поверхностная электростимуляция биполярных клеток способна вернуть зрение. Устройство PRIMA функционирует как миниатюрная солнечная панель с сотнями микроэлементов. Камера и лазерный проектор, встроенные в очки, проецируют изображение на имплант, активируя биполярные клетки.
Первые клинические результаты
В октябре 2024 года Science Corp. обнародовала предварительные итоги клинических испытаний имплантата Prima System. Заявлено о полном восстановлении зрения у слепых пациентов.
Система включает:
-
Портативный процессор для настройки масштаба/яркости изображения.
-
Солнцезащитные линзы для снижения уровня внешней освещенности.
-
Камеру, фиксирующую визуальную информацию.
-
Проекционный модуль, посылающий в глаз инфракрасный свет.
Технология позволяет одновременно использовать центральный протез и периферическое зрение.
Импланты Prima были установлены 38 участникам испытаний в 2023 году. Все они страдали географической атрофией (поздняя стадия сВМД), приведшей к потере центрального зрения.
В результате пациенты получили возможность читать и четко различать лица. В среднем испытуемые различали 23 буквы на проверочной таблице (красная линия), максимальное улучшение составило 59 букв (синяя линия).
Франк Хольц, научный координатор проекта, заявил: «Это первый случай документально подтвержденного восстановления реального зрения у пациентов с сВМД».
Макс Ходак добавил: «Насколько нам известно, это первая демонстрация восстановления беглого чтения у слепых пациентов. Это поворотный момент для отрасли. Мы невероятно рады вывести эту ключевую технологию на рынок в ближайшие годы».
Prima System уже получила от FDA статус «прорывного устройства».
Неинвазивные нейроинтерфейсы будущего
Долгосрочная цель Science Corp. – создание медицинских и интерфейсных устройств «мозг-компьютер». Компания уже предлагает чипы Pixel microLED для оптогенетической стимуляции. Летом 2024 года были представлены миниатюрные электрические интерфейсы Nixel, способные считывать и кодировать мозговую активность (мысли, действия). Разработчики видят их применение не только в НКИ, но и в компьютерной томографии и других медицинских сферах. Также стартап анонсировал фирменный протокол Synapse для своих нейроинтерфейсов. Подобно протоколам «умного дома», он поддерживает работу множества устройств для различных задач: от стимуляции мозговых зон до декодирования движений и речи. В декабре 2024 года Science Corp. представила беспроводной интерфейс SciFi для считывания мозговых сигналов и нейростимуляции.
В том же декабре компания продемонстрировала первый биогибридный имплант для неинвазивной стимуляции клеток мозга. Устройство содержит десятки тысяч живых нейронов, способных формировать связи для контроля над миллионами нейронов мозга. Успешные испытания на мышах проведены, детали пока ограничены.
Science Corp. и Neuralink: Разные пути
В интервью декабря 2022 года Ходак выразил мнение, что «гонка достижений» потенциально опасна и не является его целью. Он также скептически отозвался о скором массовом внедрении нейроимплантов, считая, что это станет возможным лишь со следующим поколением устройств. «Наш технический подход принципиально отличается от Neuralink. В конечном счете, наше видение выходит далеко за пределы зрительных протезов», – пояснил Ходак. Science Corp. намерена создавать автономные устройства, работающие без интернета и в условиях помех (например, рядом с чувствительным к Wi-Fi медоборудованием).
Тем временем, Neuralink в сентябре 2024 года анонсировала устройство Blindsight, способное, по их заявлению, вернуть зрение даже слепым от рождения. Оно также получило статус прорывного от FDA. Чип Blindsight якобы работает при отсутствии глаз или зрительного нерва, если сохранена зрительная кора мозга. Однако испытания еще не начались, а эксперты предполагают, что технология не восстановит естественное зрение, а заменит его искусственными зрительными образами.
